Ранние годы и увлечение музыкой
Василий Васильевич Андреев родился 3 (15 по новому стилю) января 1861 года в Бежецке Тверской губернии. После смерти отца его воспитывал отчим — Нил Николаевич Сеславин. В 1872 году семья переехала в Петербург. С юных лет Андреев увлекался народным творчеством, самостоятельно освоив 12 инструментов. Позже он брал уроки скрипки у профессора Н.В. Галкина.
Судьбоносные встречи
Переломным моментом стали две встречи: в 1883 году — с балалаечник-самородком Антипом в селе Марьино, а в 1884 году — с помещиком-виртуозом Александром Паскиным. Последний, по воспоминаниям, поразил Андреева мастерством игры на качественной балалайке. Это вдохновило Василия заказать инструмент у мастера Антонова, что стало началом его работы над усовершенствованием балалайки.
Создание Великорусского оркестра
С 1883 года Андреев занялся модернизацией народных инструментов. В 1886 году он дебютировал в Петербурге с акустически улучшенной балалайкой, а в 1887 году создал её хроматические разновидности (пикколо, альт, бас). Организованный им «Кружок любителей игры на балалайках» 20 марта 1888 года дал первый концерт, который считается рождением оркестра. Важную роль в становлении коллектива сыграл Н.П. Фомин, взявший на себя техническую организацию. В 1896 году кружок был преобразован в профессиональный Великорусский оркестр.
Пропаганда балалайки в армии и обществе
Василий Васильевич добился введения обучения игре на балалайке в войсках. Тысячи солдат, освоивших инструмент, несли музыку в народ после демобилизации. С 1890-х годов балалайка стала популярна в школах, гимназиях и среди интеллигенции. Сам Андреев получил должность «заведующего преподаванием народной музыки в войсках гвардии», а в 1913–1914 гг. — титул надворного советника и звание «Солиста Его Императорского Величества».
Международное признание
Гастроли оркестра в Европе и США стали триумфальными. В 1909 году в Лондоне после исполнения «Эй, ухнем!» зал требовал повтора, а финальный концерт завершился овациями и совместным исполнением гимнов России и Великобритании. Андреев получил звание почетного члена Французской академии искусств (1892), Орден Почётного легиона (1900) и Большую золотую медаль Всемирной выставки в Париже. В 1911 году в США вышла грампластинка с записями оркестра.
Наследие реформатора
Андреев посвятил жизнь музыке, не создав семьи. Его усилиями балалайка превратилась из «мужицкого» инструмента в символ русской культуры. После его смерти 26 декабря 1918 года (во время гастролей на Северный фронт) Фёдор Шаляпин, присутствовавший на похоронах, сокрушался: «Вася, Вася! Что же ты сделал?»
Итоги деятельности
Василий Васильевич Андреев возродил интерес к народным инструментам, создав уникальный жанр — русское народно-инструментальное искусство. Благодаря ему балалайка и домра звучали в крестьянских избах, фабричных посёлках и мировых столицах. Сегодня Государственный академический русский оркестр его имени продолжает традиции, заложенные гением-просветителем.